Тайна Ритуала

[HEKT0]

В 2005м году графоманствовал на тему вселенной LA2

Рабочее название «Тайна Ритуала»

ПРЕДДВЕРИЕ

На склоне горы ветер трепал волосы троих рыцарей. Яркие лучи полуденного солнца переливались на медальонах великого клана на груди у каждого из них. Внизу на равнине то там, то тут под радостные возгласы победителей падали поверженные монстры. Иногда слышались истошные крики раненых бойцов, порой - тихий стон сраженного воина или мага.

- Он хорош, - сказал Первый.
- Да, пожалуй, я с тобой соглашусь. Так молод, но в действиях его видны сила и доблесть, - поддержал его Второй
- Вы правы. Значит ли это, что я могу начинать? - спросил Третий.
- Не спеши, - Первый повел плечом, как бы останавливая его. - Сначала надо заручиться поддержкой Совета. Ты знаешь правило.

...

- Уважаемые члены Совета, - Первый говорил спокойно и размерено. - Недавно, на окраине одной из деревень нами был замечен молодой боец. Три дня и три ночи скрытно наблюдали мы за ним и теперь готовы назвать его имя перед лицом мудрейших и сильнейших из нас.
Он выдержал паузу, обвёл взором присутствующих. Он знал здесь каждого и доверял им, как себе. Сейчас он назовёт его имя, и, возможно, через какое-то время новый боец войдет в этот зал, осенённый знамёнами великих сражений, в зал, где праздновались славные победы и переживались горькие поражения. Верен ли его выбор? Только Ритуал сможет ответить на этот вопрос точно.
Первый ещё раз окинул взглядом Великий Зал и громко произнёс имя новичка.
Ничего не изменилось. Совет воспринял имя нового кандидата спокойно и сосредоточенно. Им нечего бояться, Клан защищен от ошибок Ритуалом. И одного имени, произнесённого пусть даже Первым, совсем не достаточно для того, чтобы в рядах клана появился новый рыцарь или маг. Даже желание всего Совета ничего не изменит. Только время и неуклонное следование Ритуалу дадут ответ на вопрос, достоин Новый войти в клан или нет. Воины и маги из числа верховных один за другим вставали и говорили одно и то же слово "согласен".

- По правилу Великого Ритуала я предлагаю на роль Посланника - Третьего. Согласен ли Совет?
И вновь "согласен" пронеслось по залу. Так бывало не всегда. Иногда Совет предлагал в качестве Посланника другого, не менее достойного бойца. Но в этот раз, всё было гладко.

- Третий, - повернулся он к товарищу, - ответь, согласен ли ты забыть на время своей миссии о клане, отречься от всех его благ и привилегий и полностью поручить себя Ритуалу?
- Согласен!
- Да будет так, - чуть слышно произнёс Первый.

ТРЕТИЙ

Идти в лёгких доспехах было непривычно, он казался себе смешным в этой робе и деревенских штанах с самым простеньким мечом, который только нашелся на базаре. Всякий раз, когда он выступал в роли Посланника, первое время он не мог отделаться от желания броситься в толпу монстров, сметая всё и вся. Но с каждым шагом таинство Ритуала наполняло всё его существо новым смыслом. Он здесь не для охоты, не для убийства, - он несет на себе ответственность за будущее Клана. От того, насколько безупречным будут его поступки, зависит, не только сможет ли он быть достойным звания Посланника, не только сможет ли вновь претворить в жизнь таинство, но и то, насколько чистыми будут ряды клана.
И вскоре он уже не думал о доспехах, об оружии или о том, как выглядит со стороны. Он двигался к своей цели, он искал Нового.

НОВЫЙ

После болота даже эта сырая и липкая трава казалась райским местом для отдыха. Он сидел, прислонившись к дереву, глядя, как рассвет наполняет долину розоватыми оттенками. Рассветы тут особенные, тихие и долгие. Тени от гигантских шагающих деревьев неохотно наливались малиновым и красным, расставаясь со своими кошмарными ночными формами. Он любил рассветы. Даже тут, вблизи болот, они не теряли своей прелести, и он был рад ещё одной возможности увидеть прекрасный миг восхода солнца. Пожалуй, это было странно, по природе своей он, как тёмный эльф, должен был любить ночь, и имя ему было дано тоже из любви к ней. Но всё же момент баланса между ночью и днём его прельщал более, нежели густая тьма ночи.

Резкий крик со стороны болота прервал его думы. Кто-то звал на помощь. Внезапно из зловонного тумана появился человек. Лицо его было перекошено от ужаса, кровь стекала по разорванным доспехам, в руках он сжимал короткий меч, щита же не было вовсе. В десяти шагах за ним, уже замахиваясь для последнего рокового удара, летел во всей своей ужасной красе болотный Тёмный Кошмар.

- На помощь! – вновь, задыхаясь, крикнул бедняга.

"Успею!" - молнией пронеслось в сознании. Он уже стоял с луком в руках, выискивая в полупрозрачной туше Кошмара уязвимое место. "Ещё секунда, ещё... " - он чувствовал, как магические волны наполняют всё его существо звенящей, вибрирующей силой. Блеск стрелы, сплетённой из тысяч волосков энергии, озарил его холодные глаза, свист безжалостного оружия смешался с тяжелым вздохом сраженного противника.

Над неподвижным телом монстра стояли они вдвоём, глядя, как туша Кошмара постепенно теряет свои очертания, смешивается с туманом, растворяется в нем.


- Спасибо тебе, воин. Ты спас мне жизнь. Эти чудовища так незаметны и быстры, я бежал изо всех сил, но один из них все равно меня настиг.
- Сядь, отдохни, перевяжи свои раны. В таком состоянии тебе будет небезопасно продолжать путь. В этих местах слишком много нечисти, жаждущей чужой смерти. Назови свое имя и расскажи, как ты попал в наши края, человек.
- Зови меня "Третий". История же моя грустна и поучительна и началась два дня назад в Долине Смерти, куда я отправился выполнять поручение одного из верховных властителей тех земель.

Задание было трудным и опасным, но тем больше была слава тому, кто справится с ним, пройдёт через все испытания и вернётся с победой. По колено во вражеской крови шел я один много дней и ночей, не зная, что судьба приготовила мне в конце пути. Был исход пятого дня пути, когда, уставший от сражений, я отдыхал в тени камней. Вдруг на дороге появился человек. Лицо его показалось мне знакомым. Я встал, и пошел ему навстречу, чтобы лучше рассмотреть путника. Каково же было мое изумление, когда я узнал в нём своего старого друга и соратника. Я не верил своим глазам, после стольких лет разлуки, наконец-то, я вижу его, хоть и думал, что навсегда потерял его след, но вот он идёт мне навстречу - его лицо, его поступь. Радость переполняла меня. Я окликнул его по имени, и он тут же повернулся ко мне, и та же радость отразилась на его лице. Он тоже узнал меня и, казалось, был рад нашей встрече не меньше моего. Мы обнялись, как будто и не было разлуки. На какое-то время дела были отложены. Долго сидели мы, рассказывая друг другу о своих походах, вспоминая былое. День сменился вечером, когда он вдруг сказал:
- Как блестят твои доспехи и меч в свете луны. Я никогда не видел раньше, чтобы металл так сверкал. Что это?
- Это мифрил. Прочнейший и благороднейший из металлов.
- А лёгок ли он? Удобен ли в схватке.
- Он легок, как пух, и удобен настолько, что в схватке не чувствуется вовсе.
- Звучит волшебно. Позволишь ли ты мне примерить его на себя и испробовать на монстре, что стоит на склоне. Возможно, и я остановлю свой выбор на мифриле.

Не обвиняй меня, воин, что в тот миг забыл я о бдительности, ведь предо мной был старый друг, с кем сражались мы плечом к плечу не один раз. Как мог я не поверить в его честные намерения? По лицу твоему уже вижу я, что понял ты, чем закончилась эта история, баллады о жестоких предателях звучат по всей земле Адена. Да, и со мной случилось то же самое. Стоило мне отдать свой доспех, свой меч и щит, как мой давний "друг", произнеся неведомое мне доселе заклинание, исчез прямо у меня на глазах со всем, что на нём было, оставив меня безоружного вдали от городов.

Оглушенный случившимся стоял я в ночи, когда со склонов холмов, будто бы ждавшие этой минуты, на меня ринулись чудовища. Схватка была короткой, но даже боль во всем моем теле, терзаемом когтями и клыками, не шла в сравнение с болью душевной, что живет во мне и поныне. Безоружный и беззащитный я стал легкой добычей. От неминуемой смерти меня спасло чудо – проходивший мимо маг заметил меня, лежащего и истекающего кровью. Это ему я обязан тем, что вновь могу двигаться. Но, увы, в пылу сражения пропала моя карта, и, даже будучи здоровым, я не знал, куда идти. Всё, что мне оставалось, это следовать за солнцем, уповая лишь на удачу. И вот... я здесь.

- Печальная история. – Сказал темный эльф после долгой паузы. - Но как же и куда ты собираешься идти дальше?
- Сначала мне нужно попасть в какую-нибудь деревню, где я мог бы передохнуть и купить хоть какое-то оружие и доспехи. Этот меч я подобрал на болоте, и годится он только для отпугивания кроликов.
- Тут неподалеку деревня темных эльфов. Если хочешь, я мог бы проводить тебя туда.
- О такой услуге я не смел и просить! Благодарю тебя. Но скажи, как твое имя?
- Тилан.

...

Он шел давно знакомой тропой в обход опасных ложбин, где любили устраивать засады орки из племени, живущего неподалеку; шел не быстро, чтобы человек, измученный дальним переходом, поспевал за ним. Поверил ли он рассказу выходца из племени людей? На этот вопрос он не мог ответить точно, но что-то подсказывало ему, что перед ним достойный воин, не проходимец и не вор.
Вскоре он с радостью увидел среди ветвей деревьев знакомый вход в родное подземелье.

...

- Наконец-то... – Третий не скрывал своей признательности, и хотя он выглядел очень уставшим, глаза его светились радостью. – Благодарю тебя, Тилан, с твоей помощью я вновь обрел надежду. Пожалуй, я смогу купить кое-что из оружия и хотя бы кожаный доспех, а мои услуги, наверняка, будут востребованы местными жителями. Как знать, возможно, вскоре я смогу вернуться туда, откуда так спешно бежал, и закончить начатое дело, а там, как знать, может быть повезет отыскать того, кто так жестоко меня предал.
- Что ж, ты волен поступать, как знаешь, но если все, что ты собираешься делать в ближайшее время – это приносить головы убитых врагов, то мы могли бы и дальше идти вместе. Я неплохо знаю эти местна и, как ты успел заметить, умею обращаться с луком и мечом. Мы могли бы быть полезны друг другу. Что скажешь?
- Прекрасная мысль! – воскликнул Третий, - Но сперва – в лавку оружейника.

Тилан наблюдал, как Третий выбирал себе доспехи. Судя по всему, золота в его кошельке было немного. Он несколько раз примерял разные нагрудники, пока в конце концов со вздохом ни взял один, сделанный из грубой кожи с широкими вырезами для рук.
- Да, это точно не мифрил. Но всяко лучше, чем идти на противника голой грудью, - мрачно пошутил он.
- Но ты не берёшь нижний доспех? – удивился Тилан.
- Что поделать, запас золота в моем кошельке не бесконечен. Но, не беда, полагаю, я смогу быстро собрать нужную сумму для следующей покупки. А на оставшиеся деньги я куплю вон тот меч и легкий щит.
Еще через минуту они выходили из здания.
- Тут рядом, я знаю, живет один торговец, - Тилан указал в сторону лавки местного мага, - он дает неплохую цену за убитых монстров, что в обилии ходят вокруге. Ты мог бы поговорить с ним.
- Дельное предложение.

...

Продавец снадобий быстро смекнул, что перед ним очередные охотники, желающие подзаработать на головах тварей. Без лишних предисловий он рассказал, что ему нужно. Цена, за выполнение задания не была заоблачной, но тон, которым он её назвал не оставлял сомнений в том, что торговаться знахарь не намерен. Приятели купили несколько бутылок с целебными эликсирами и вышли вон.

Рядом с лавкой они повстречали горожанина, предложившего им поохотиться на гигантских пауков. Цена за их потроха, которую он назначил, была выше, но и твари были опаснее, чем те грибы, за споры которых платил торговец зельями.
Больше в подземной деревне делать было нечего, и они направились к выходу.

«Всё-таки воздух тут плохой, неживой какой-то» - на ходу думал Третий – «Вот ведь странно, и свод в пещере высокий, и выходы в поселение пробиты в скале друг напротив друга – так, чтобы позволить свежему воздуху беспрепятственно входить в подземелье, и даже ... вон... руку с молниям поставили. Говорил мне как-то наш верховный маг, что это именно от молний после грозы в лесу такой воздух свежий. А тут эти молнии просто не гаснут ни днём, ни ночью. И что? Стоит выйти на поверхность, грудь будто отпускает. Или это не от воздуха? Может, это само место тут такое... древнее проклятие давлеет?» Спросить об этому у самих тёмных эльфов Третий не решался даже будучи свободным от уз Ритуала, а сейчас и подавно.

* * *
АЛЧНОСТЬ

Не то, чтобы это очень сильно не нравилось Тилану, но было в их походах с Третьим что-то такое, что превращало бой в рутину. Взяли задания в подземелье, добежали до мест обитания тварей, раскрошили и выпотрошили их, отнесли трофеи обратно, получили награду. Опять взял задания, опять добежали... и так далее по кругу. Он уже сбился со счета, сколько раз они приносили мешки полные зловонных паучьих останков. Карманы его весело звенели золотом и казалось бы, чего еще желать? Но эти набеги изменили саму суть – Тилан более не чувствовал себя воином, хоть его рука по-прежнему сжимала эфес меча. Скорее он видел теперь себя работником эдакой артели по уборке нечисти. И думы эти делали и без того темное лицо Тилана еще мрачнее. Однажды, на обратном пути после очередного успешного сражения, он прямо спросил об этом Третьего:
- Скажи мне, есть ли какая-нибудь цель у этих бесконечных походов?
- Хороший вопрос, - уклончиво ответил Третий – и я тебе ответа не дам. На него каждый отвечает сам. Но смотри, разве не об этом ты мечтал? Разве не хотел ты заработать немного монет честным и верным способом, не особенно рискуя при этом жизнью?
- Возможно. Но зачем всё это?
- Мне просто нужны деньги, чтобы закончить начатое. Тебе, я думаю, они нужны не меньше моего.
Что ж, это была правда, Тилану, были нужны, ох, как были нужны золотые. Никто не собирался отдавать доспехи, оружие или снадобья даром. И тем не менее, каждый новый поход в логово пауков давался ему всё труднее.

«Да, мальчишка переживает...» - все чаще думал Третий – «Оно и понятно. Исчез азарт, пропал задор. Алчность бросает вызов Удали. Пока что всё идет отлично. Сколько он еще продержится? Три раза? Пять? Если за это время не произойдет того, чего я жду, мне придется воспользоваться хитростью.» И ему пришлось.
На закате последнего дня второго этапа, отведённого Ритуалом для проверки каждого Нового, он понял, что ждать больше не имеет смысла. Незаметно для Тилана он вытащил из складок доспеха крохотную серьгу, с виду – ничего примечательного, но любого, кто ее одевал, она защищала от магических атак таинственным барьером, отводила в сторону даже могущественные эльфийские заклинания. Эту драгоценность ему вручил перед началом ритуального похода верховный маг клана. Клана, из которого по священному обряду, он был изгнан, дабы вершить таинство во имя него - свободно.
Вот очередной монстр падает, сраженный рукой Тилана. И в воплях умирающей твари слышно, как что-то звонко падает на каменистую почву.
- Постой! – Тилан стал внимательно осматривать землю вокруг туши неподвижного паука.
- Что там? – Третий постарался придать голосу как можно более непринужденный оттенок
- Что-то необычное... Украшение. Только... я таких никогда раньше не видел.
- Дай-ка я гляну, - Третий ждал ответа, затаив дыхание. Если сейчас новичок откажет, если позволит жадности войти в свое сердце, значит второй этап испытания оказался для него непреодолимым препятствием. Доблесть, которую он проявил на первом этапе, не должна соседствовать с алчностью... Третий ждал, наблюдая, как Тилан разглядывает магическую серьгу. Ждал, считая удары сердца.
- Тилан?...
- Да, прости, я засмотрелся на блеск этой штуковины. Ты не знаешь, что это? – он свободно и легко протянул драгоценность приятелю.
- Хм... Магическое эльфийское украшение. Большая редкость. И цены немалой.
В воздухе повисло напряженное молчание.
- Как ты думаешь, - через пару минут спросил Тилан, - сколько бы дал за нее городской купец?
- Ну... те, что стоят за прилавками никогда и ничего не купят дороже, чем в половину от цены на базарной площади. А там уж как повезет. А почему ты спрашиваешь?
- Я думаю, было бы справедливо продать её, а деньги поделить поровну.
- Если найдем покупателя, то так сделать будет справедливее всего, - согласился Третий.
«Я даже знаю, кто именно будет тем покупателем» - весело подумал он, ведь эта серьга уже давно была неотъемлемой частью Ритуала, и верховный маг всякий раз покупал её у очередного новобранца, цыкая зубом, сетуя на высокую цену, торгуясь и жалуясь на острую нехватку наличности. В общем, развлекался старик, как хотел.

Ночь окутала сиреневой пеленой все вокруг. Луна холодным светом осветила силуэты чудовищ, посеребрила пики горных вершин, утопила в тенях развалины древних построек. В темноте продолжать охоту было слишком рискованно и друзья отправились в обратный путь - в поселение темных эльфов.
Третий ликовал - в душе он был несказанно рад словам Тилана. Второй этап позади, и новичок с честью проявил себя в нем. Впереди же их ждало заключительное, третье испытание.

* * *
ПРЕДАТЕЛЬСТВО

Никогда раньше Тилан не видел столько денег. Да что там видеть, он даже и не мечтал о такой сумме. Даже после того, как куш, вырученный от продажи серьги какому-то заезжему магу был поделен между приятелями пополам, Тилан остался на руках с двумя мешками, на каждом из которых красовалась печать с двумя переплетёнными буквами «К». Он с трудом мог себе представить, на что их можно было бы потратить. То есть спустить-то их можно было хоть на что угодно, но если раньше юный темный эльф боялся ошибочно потратить несколько десятков монет, то теперь речь шла о деньгах куда больших и это ставило Тилана в тупик.
Третий от души потешался над юношей, то предлагая скупить на все деньги противоядий, а потом продать втридорога, то советуя с серьезным лицом дать «покрутить» деньгами какому-нибудь совершенно незнакомому торгашу на площади. Тилану эти шутки уверенности не добавляли и в конце концов, в ответ на очередное предложение, он просто в сердцах накричал на Третьего.
- Хорошо, хорошо, – человек сразу посерьезнел. – На самом деле все просто. Тут, в вашей деревне, на эти деньги покупать просто нечего. Мы пойдем в Глудио и там уже посмотрим, как вернее потратить деньги. Хотя нет, мы не пойдем.
- То есть как это «не пойдем»?
- А вот так. Или в этом захолустье нет портала? – глаза его опять смеялись.

Прежде Тилан никогда не прибегал к услугам магических мостов, непостижимым образом связывающих города по всему миру. Не из любого города можно было прыгнуть в любой другой, но ближайшие города, деревни, а иногда и самые обычные развалины были связаны этой магической сетью. Таким образом, при желании можно было вообще не бегать по дорогам, а перемещаться только через эти мосты. Вот только услуга такая стоила очень дорого. Несколько раз юноша хотел прыгнуть через мост к южному алтарю, но всегда глядя на цены, понимал, что ему это не по карману.
И вот он стоит рядом с хранительницей ключей от магического портала и в кармане у него монет достаточно, чтобы облететь хоть весь мир.
- В путешествие? – спокойно спросила хранительница. Её сверкающие одежды колыхались, волнуемые тайными силами, на страже которых она стояла.
- Да, в Глудио, пожалуйста. – Тилан спокойно протянул горсть монет.
- В Глудио? Вы уверены?
Тилан окинул взглядом родную пещеру. Увидит ли он её еще когда-нибудь?
- Да. Уверен.
- Счастливого путешествия.
Бархатный голос хранительницы растаял вдали, вокруг эльфа вдруг стало темным-темно, и земля ушла из-под ног.
Самого полета он не чувствовал, ему показалось, что он длился всего несколько мгновений. Внезапно Тилан ощутил, что падает и в следующий миг его сапоги коснулись мощенной мостовой Глудио, в глаза ударил яркий солнечный свет. От такой резкой перемены обстановки у Тилана закружилась голова, он сделал несколько неуверенных шагов и столкнулся с Третьим.
- Эй-эй, молодой тёмный, поаккуратнее, пожалуйста, – приятель поддержал юношу под локоть. – Это только первый раз так. Потом привыкнешь. Ну что, ты готов к сражению?
- К сражению? К какому сражению? – растерялся Тилан
- Как к какому? К сражению за самую низкую цену на то, что ты решишь себе покупать. Пойдем, это тоже интересно.
И они двинулись по направлению к центральной площади города.

Поиск подходящих доспехов и оружия занял несколько часов. Тилан так и не понял, какое можно получать удовольствие от постоянного общения то с одним продавцом, то с другим; от убеждения каждого из них скинуть еще тыщенку с цены, грозя купить у соседа.
Признаться, он был благодарен богам, когда наконец-таки они с Третьим покинули этот шумный и суматошный город. Правда теперь он был в новых с иголочки доспехах, элегантная и крепкая обувь надежно защищала его ноги, а в руках он сжимал меч и щит, каждый из которых для него выглядели, как произведение искусства. Третий тоже зря времени не терял и купил себе все необходимое. Причем по счастливой случайности, все вещи и для эльфа, и для человека удалось в конце концов купить у одного торговца.
Впрочем, Третьему эта покупка не казалась такой уж случайностью, все это он уже не раз «покупал». Да и гном-продавец не выглядел таким уж незнакомым. Где-то он определённо его раньше видел...

Выходя из ворот Глудио Тилан привычно произнёс заклинания, призванные помогать ему в бою, делая его руку сильнее, а броне придавая дополнительную прочность. На мгновение мерцающее сияние окутало его со всех сторон.
- Я готов.
- Отлично. – Третий разглядывал карту. – Я предлагаю отправиться в руины. Ты видел скелетонов раньше?
- Конечно. И не раз. В развалинах Школы Темных Искусств их полным полно.
- Тогда я полагаю, это будет тебе по плечу. А я найду там себе чудовищ посильнее. Вперёд!

Скелетоны были созданиями совершенно противными Тилану. Смерть уже однажды поглотила кости этих воинов и ему казалось противоестественным, что магические силы заставляли их двигаться вновь. Если у живых тварей вокруг скелета – плоть, то у скелетонов – магическая субстанция. Она использовала кости давно умерших бойцов, как опору, не более, и тем напоминала Тилану паразита. Поэтому юный темный эльф безжалостно обрушивал на них все своё мастерство, прорываясь заколдованным мечом сквозь магию к основе, на которой она держалась. Раз за разом кости рассыпались в прах у ног Тилана, и он чувствовал что возвращает смерти то, на что она имеет полное право.

День сменился ночью и приятели отправились в обратный путь. Шли молча, сказывалась усталость, накопившаяся за долгие сражения, когда с левого холма по каменистому склону шорохом сорвался камень. Приятели остановились.
- Ты кого-нибудь видишь? – тихо спросил Третий
- Ннет. – Тилан вглядывался в тени деревьев. Ночь была безлунной и что-либо разобрать с такого расстояния не мог даже он. Внезапно он услышал пронзительный свист и почти сразу резкая боль пронзила его левое плечо. «В сердце метит, гад» - пронеслось в мозгу.
- Беги! – Услышал он крик Третьего. – Беги, я задержу их! Беги!
- Нет, не будет этого. – Тилан выхватил меч, скинул со спины щит. Плечо ныло, но он давно научился притуплять боль на время сражения и сейчас был рад этому.
Теперь он ясно видел нападавших. Их было четверо, два лучника, маг и рыцарь. Он уже бежал на Тилана, занеся над головой огромный двуручный меч.
Оглушительная волна ветра, посланная магом, ударила юноше в лицо, от боли он задохнулся собственным криком. В следующий момент рыцарь готов был уже обрушить на него свое оружие, но тут Третий нанес ему несколько коротких ударов и... Тилан не верил своим глазам, рыцарь безвольно упал навзничь.
Атака прекратилась так же внезапно, как и началась. Ни лучников, ни мага и даже тело воина куда-то исчезло. Не показалось ли это им? Но кровь на траве и рваная рана в плече говорили об обратном.
- Кто это был? – чуть отдышавшись спросил Тилан
- Ночные убийцы. Банды головорезов, что поджидают честных бойцов на пути домой, - Третий достал из сумки эликсир и теперь обильно смачивал им рану на плече Тилана.
- Ты меня спас. Я был уверен, что этот воин убьет меня одним ударом. Благодарю тебя.
- Да... можно сказать, что мы квиты. А теперь тебе лучше все-таки вернуться в город.
- Мне? А ты?
- Я... я не могу...
И только тут Тилан заметил сгустившуюся над головой Третьего огненную полосу, исчерченную неведомыми символами. Древнее проклятие, карающее любого, кто убил противника в нечестном поединке.
В груди у Тилана вдруг стало пусто и холодно.
- Как же так? Ты... ты не можешь быть проклят. Он готов был убить меня.
- Да, и непременно бы это сделал. Но я прикончил его раньше, чем он смог причинить тебе или мне хоть какой-то вред, и поэтому по всем правилам ветхого канона я – убийца.
- И что теперь? Что ты собираешься делать? Как же быть? – растерялся Тилан
- По счастью, есть возможность вернуть себе честное имя. Возможно мне придется провести какое-то время вдали от людным мест, сражаясь с нечистью и монстрами. И ты же знаешь, как относятся к тем, кто отмечен алой линией... так что тебе лучше не появляться рядом со мной, чтобы тебя не заподозрили в связи с убийцами. Таких тоже не жалуют. Поверь мне.
- И ты правда думаешь, что я оставлю тебя? Ты считаешь, что я способен на предательство? – Тилан почти кричал
- Это не предательство. Это...
- Нет, это самое настоящее предательство. И вот что я тебе скажу, человек, мы начали этот путь вместе и вместе дойдем его до конца. А теперь, хватит разговоров. Идём. – и он решительно зашагал навстречу ночи.

* * *
ВСТРЕЧА

С каждым новым поверженным чудовищем алое свечение над головой Третьего становилось все слабее и слабее. Тилан изо всех сил помогал товарищу искупить вину перед богами, всячески охраняя его от возможных неожиданных атак. Несколько раз он отвлекал на себя внимание какого-нибудь не в меру яростного вожака, не давая группе монстров навалится толпой на Третьего. Быстрые ноги Тилана позволяли ему уводить такие орды в безопасное место, где они постепенно забывали о преследовании, убежать от них темному эльфу не составляло никакого труда.
Пару раз он замечал охотников за головами, тех что под знаменем очищения земли от скверны стремились только к одному - поскорее собрать с тела поверженного убийцы побольше золота. Тогда они с Третьим уходили дальше вглубь леса, всё дальше и дальше.
И вот он долгожданный миг – последний чуть розовый всполох блеснул над головой Третьего, сияние померкло и исчезло без следа.
- Ах... наконец-то. – облегченно вздохнул человек
- А знаешь, мне кажется, эта дьявольская отметина была тебе к лицу, - эльф окинул приятеля быстрым взглядом
- Её можно легко вернуть, - поддержал шутку Третий и потянул меч из ножен, с прищуром глядя на Тилана.
Приятели рассмеялись, и было от чего – ещё одна неприятность позади, они оба живы и теперь наконец-то смогут отдохнуть. Недолго думая, Третий развернул карту.
- Если мы поднимемся вон на тот холм, то окажемся в сфере притяжения Глудио и там воспользуемся свитками перемещения.
Не спеша, обсуждая события последних дней, они поднимались по склону. Ветер шумел в кронах деревьев, принося прохладу с моря, птицы пересвистывались на все лады, а в густой траве звенели цикады. Заходящее солнце освещало все вокруг мягким золотым светом, наполняя пейзаж теплом и покоем.
И тут прямо на фоне краснеющих облаков на гребне холма появились они. Не один и не два... десять? двадцать? Рыцари, закованные в мифрил и мантикор, маги с древними фолиантами в руках, лучники со смертоносным оружием наперевес. Все они смотрели на двух приятелей, поднимавшихся по склону. У Тилана перехватило дух. Неужели опять бандиты? Если так, то это верная смерть, но без боя он не сдастся. Темный эльф уже потянул из ножен клинок, когда почувствовал, как рука Третьего мягко, но уверенно остановила его движение.
- Не нужно. Пойдем. Я хотел бы тебя познакомить.
- Познакомить? – эльф всё ещё медлил. Рука его по-прежнему сжимала эфес, но хватка ослабла. – Познакомить с кем? Кто это?
- Пойдем. Ты сам сейчас всё увидишь.
Через минуту они стояли напротив тройного ряда рыцарей и магов. Великолепие этого зрелища поражало Тилана. Нет, это точно были не бандиты. Но кто? И что им нужно от таких воинов, как они?
Подойдя к шеренге, Третий молча и учтиво поклонился. Тилан последовал его примеру. Он внимательно разглядывал загадочный строй, не решаясь заговорить первым. Молчание прервал предводитель воинов.
- Приветствую тебя, Тилан! – сказал он, подняв правую руку в тяжелой перчатке.
Темный эльф вздрогнул. «Он знает мое имя. Откуда? И почему он не обратился к Третьему?»
- Приветствую от имени клана по праву лидера. Не удивляйся, что я знаю твое имя, так случилось, что заочно мы знакомы. Теперь же, позволь мне представиться. Я – Первый. – и он вежливо поклонился.
Волна странного холода пронзила Тилана... «Третий, Первый... как похожи их имена. Почему он молчит?», и эльф повернулся к приятелю.
- Что?... Что всё это значит. – Тилан не узнал собственный голос.
- Не переживай. Это и просто, и одновременно очень сложно, - ответил его товарищ, – Как ты уже наверное понял, я тоже принадлежу к этому клану.
- Ты? Но... как это возможно... ведь... там на болоте...
- Позволь мне тебе объяснить. – и он постарался придать своему голосу как можно больше уверенности. - В основе сплоченности нашего клана лежит бесконечное доверие всей команде в целом и каждому бойцу в отдельности. Ты спросишь, как такое возможно? Древний ритуал испытания новичка позволяет клану расти и при этом не терять единства. В свое время через это испытание прошли все, кого ты сейчас видишь перед собой... хм... пожалуй, все, кроме тебя, Первый. – он посмотрел на лидера.
- Да, это так, и порой я жалею, что Ритуал не коснулся меня.
- По правилу испытания один из нас на время его исполнения выходит из рядов клана и полностью посвящает себя новичку. Они вместе проходят через все невзгоды, горести и радости. Всё это выявляет в претенденте его сильные и слабые стороны. И в конце пути, после всех треволнений, если он выдерживает всё, что уготовил ему Ритуал, он встречается со всем кланом, как равный с равными. И сейчас...
Третий не договорил. Лицо Тилана побелело, как мел.
- Ты... – выдохнул он, глядя на Третьего, - ты всё это время мне лгал? Разыгрывал передо мной какую-то комедию? Значит всё это ложь? Значит ничего не было?! Не было доверия? Не было доблести? Не было дружбы?! Ты... ты... – он задыхался от ярости, - да будь ты проклят, человек! Ты и ритуал твой. Я ненавижу вас! – И он, не оглядываясь, бросился бежать вниз по склону.

- Это всегда тяжело, - после минутной паузы сказал Первый
- Да, но всякий раз я надеюсь на чудо, - чуть слышно ответил Третий, глядя в след удаляющейся фигуре Тилана.
- Ты в порядке?
- Да... конечно. Идите... я буду ждать, - он повернулся к соратникам, - спасибо.
Первый кивнул и твердым шагом направился в сторону города, уводя за собой клан.

***
ВЫБОР

Огонь костра весело плясал на маслянистых ветках хвороста, то и дело выбрасывая вверх сноп искр, закручивая их к небу, где они исчезали, смешиваясь со звёздами.
Третий лежал, глядя на огонь, перебирая в памяти события прошлых дней. Воспоминания увлекали его всё дальше и дальше к тому дню, когда он впервые заметил молодого темного эльфа, готового бескорыстно помочь в бою любому, кто просил о помощи. Как давно это было, а кажется, что только вчера.
Он ещё какое-то время молча смотрел на танец языков пламени, потом сел и, не поворачивая головы, громко сказал:
- Тилан... я знаю, что ты здесь. Подойди к огню.
От соседнего дерева отделилась тень и в пятно света перед костром, понурив голову, вошел юноша.
Третий пристально посмотрел на него.
- Я в точности знаю, что ты сейчас чувствуешь. – со вздохом сказал он после короткой паузы, - Видишь ли, когда-то давно я тоже прошел через это. Постарайся понять правильно: Ритуал - это не обман, не фарс и уж тем более не предательство. Он – путь, который ты начинаешь с помощью Посланника, но выбор в конце концов за тобой. Ты, и только ты вправе решать, следовать ему в дальнейшем или нет. Но какое бы решение ты не принял, помни, я всегда был искренен с тобой. Конечно, мне бы хотелось видеть тебя в рядах нашего клана.

Тилан молча смотрел на огонь.
- У меня есть выбор? – через минуту спросил он.
- Выбор есть всегда.

/Андрей Лебеденко (aka Swan)/
/весна 2005г./

@темы: Творчество